O conceito de EAD demorou para que se firmasse pelo que é, ou seja, a partir de suas características fundamentais. Inicialmente conceituava-se a EAD, comparando-a com a modalidade presencial. Apesar de não ser totalmente incorreto, o conceito passava um entendimento parcial do que é educação a distância e muitas vezes sem muita base científica. Recentemente estudos mostram uma conceituação mais precisa do que é educação a distância.

Segundo o (Decreto 2.494, de 10.02.1998)

 " Educação a Distância é uma forma de ensino que possibilita a auto-aprendizagem, com a mediação de recursos didáticos sistematicamente organizados, apresentados em diferentes suportes de informação, utilizados isoladamente ou combinados, e veiculados pelos diversos meios de comunicação"

Definição de dois estudiosos da educação a distância:

Lhamas (1986)

"Educação a Distância é uma estratégia educativa baseada na aplicação de tecnologia à aprendizagem, sem limitação do lugar, tempo, ocupação ou idade dos alunos. Implica em novos papeis para os alunos e para os professores, novas atitudes e novos enfoques metodológicos".

O. Peters (1973) 

"Educação/ensino a distância (Fernunterricht) é um método racional de partilhar conhecimento, habilidades e atitudes, através da aplicação da divisão do trabalho e de princípios organizacionais, tanto quanto pelo uso extensivo de meios de comunicação, especialmente para o propósito de reproduzir materiais técnicos de alta qualidade, os quais tornam possível instruir um grande número de estudantes ao mesmo tempo, enquanto esses materiais durarem. É uma forma industrializada de ensinar e aprender". 

 Algumas características importantes da EAD são observáveis nos conceitos dados pelos pesquisadores, tais como: auto-aprendizagem, estratégia educativa, planejamento, partilhar conhecimentos.